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Olivier Gendebien |
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On peut dire qu’en sport automobile les pilotes belges ont toujours bénéficiés d’une excellente réputation. En effet, dans les années 50 et jusqu’en 1962, le meilleur conducteur en endurance était le Belge Olivier Gendebien. Au début des années 50, il s’est fait connaître en réalisant de splendides performances dans le rallye Liège-Rome-Liège. Cette épreuve était extrêmement sélective et exigeait une grande maîtrise de pilotage et une condition physique parfaite. Son surnom « Le marathon de la route » en dit d’ailleurs long sur sa difficulté. En cours d’épreuve, les concurrents devaient franchir certains cols italiens comme Les Dolomites par exemple. Après avoir terminé deuxième des éditions 1953 et 1954, Olivier Gendebien triompha en 1955 au volant d’une Mercedes 300 SL, ce fabuleux modèle aux « portes papillons ». Son équipier s’appelait Pierre Stasse (il y avait deux pilotes à bord de chaque véhicule). Suite à cette brillante victoire, Olivier allait être engagé dans la célèbre écurie de course Ferrari pour laquelle il allait remporter de nombreuses et somptueuses victoires ainsi que d’innombrables places d’honneur. Au volant d’une Ferrari de Grand Tourisme, il termina cinquième en 1956 et surtout troisième en 1957 de la célèbre course sur route italienne, La Mille Miglia , une épreuve longue de 1600km et qui se disputait de Brescia à Rome et retour. En 1957, il fut précédé uniquement par deux Ferrari Sport, des voitures plus puissantes que les GT dont il remporta la catégorie. En plus d’être nombreuses, les victoires d’Olivier Gendebien étaient conquises sur des terrains bien différents. Sur circuit, comme les fameuses 24 heures du Mans qu’il remporta à 4 reprises, les 12 heures de Sebring qu’il va gagner 3 fois et les 12 heures de Reims qui verront 2 victoires du Belge. Sur route, comme la légendaire Targa Florio qu’il gagna 3 fois, le tour de Scicile avec 2 victoires et le Tour de France automobile qu’il remporta 3 années de suite. Toutes les victoires qui viennent d’être citées ont été acquises au volant de Ferrari sauf les 12 heures de Sebring 1960 qu’il remporta avec Porsche. Dans les courses d’endurance, Olivier Gendebien retrouva souvent les mêmes coéquipiers et ensemble ils formaient souvent l’équipage vainqueur. Avec le regretté Lucien Bianchi, ce seront les victoires aux Tour de France auto 1957-58-59 et les 1000km de Paris 1960. Avec Paul Frère, ce seront 2 victoires aux 12 heures de Reims 1957 et 58 et surtout les 24 heures du Mans 1960 (le seul équipage 100% belge à avoir remporté Le Mans). Et Enfin avec Phil Hill (le premier Américain champion du monde de F1 en 1961) Olivier Gendebien s’imposa aux 12 heures de Sebring 1959 et 61, aux 1000km du Nürburgring 1962 et aux 24 heures du Mans 1958, 1961 et 1962. Olivier Gendebien a également participé à des épreuves du championnat du monde de F1 épisodiquement, hélas. Et là aussi, de brillant résultats furent au rendez-vous. En 1960, il est deuxième du GP de France à Reims et troisième du GP de Belgique à Francorchamps. En 1961, il fut quatrième de ce même GP au volant d’une Ferrari peinte en jaune (couleur officielle représentant la Belgique). Malheureusement, le vendredi 2 octobre 1998, le sport automobile belge et mondial était en deuil. Olivier Gendebien, le gentleman du volant nous quittait. Pierre Cooman Lien Ci-dessous le lien vers le site de la Fondation Olivier Gendebien, fondation dirigée entre autres par Robert Gendebien, fils d'Olivier, ainsi que par l'illustre Bernard Cahier.
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