Une enfance musicale

Steven Siro Vai naît le 6 juin 1960 à New York. Il est le quatrième des cinq enfants de John et Theresa Vai. Steve Vai a grandi à Carle Place, Long Island, NY). Il est influencé très tôt par sa soeur et son intérêt pour la musique. Il commence à jouer de l’orgue à l’âge de 6 ans, puis il joue de l’accordéon dès l’âge de 10 ans. Steve Vai ne se met à la guitare qu’à l’âge de 13 ans.

Voulant apprendre vite, il se tourne vers un autre guitariste du coin dont le succès est déjà retentissant: Joe Satriani. Ce dernier, bien qu’à peine plus agé que Vai (quatre ans les séparent), donne des cours pour 5 dollars. Steve (qui au début suit les cours avec un ami afin de ne payer que 2,50 dollars) continue cet apprentissage durant 3 ans.

Au cours de cette période, Steve Vai donne des concerts dans son lycée au sein de ses divers groupes : Circus et Rayge. Il enseigne alors également la guitare.

Les années Zappa

En 1978, il quitte Long Island pour Boston et la Berklee School of Music. Son père vend son assurance-vie afin de payer les frais d'inscription. Il y joue dans deux groupes: Morning Thunder avec Randy Coven et Axis Bold As Love avec Stu Hamm (qui collaborera à nouveau avec Steve par la suite); y rencontre sa future femme, Pia Maiocco, et enregistre une démo à l’attention de Frank Zappa. Cette cassette comprend «The Black Page Nr 1», un morceau de Zappa particulièrement diffile à exécuter. Steve le joue sur le tempo original, puis deux fois plus vite. Cet exercice ainsi que le talent de Vai pour la transcription musicale convainc Zappa de l’engager.

L’année qui suit, Steve, fraîchement diplômé et alors agé de 19 ans, déménage à Los Angeles pour devenir le musicien le plus jeune du band de Zappa.

De 1980 à 1983, Steve effectue plusieurs tournées et enregistre plusieurs albums avec Frank Zappa. Il est à noter que Zappa est le premier artiste à se produire en direct lors du Halloween Show depuis le Palladium de New York en Octobre 1981.

L'envol: Flex-Able, Crossroads, David Lee Roth...

En 1983, Steve Vai quitte le band de Zappa pour se lancer dans une carrière solo. Il enregistre rapidement deux albums: Flex-Able et Flex-Able Leftovers. Il joue également sur plusieurs titres de l'album de Lisa Popeil, autre membre du groupe de Frank Zappa.

En 1985, «The Attitude Song» sort en vinyle souple accompagant un numéro du magazine Guitar Player et attire l’intérêt du public. Les premiers exemplaires de Flex-Able sont rapidement épuisés et lors des rééditions suivantes, les pochettes sont chaque fois changées, ce qui explique que le même album en comporte plusieurs.

Steve participe par après au film «Crossroads» dont le DVD est désormais disponible. Film sans grand intérêt, il permet toutefois à Vai de se faire connaître toujours plus.

Quelques concerts dans des clubs de Los Angeles suivent. Alcatrazz fait alors appel à Vai pour remplacer Yngwie Malmsteen qui vient d’être viré. Steve n’a qu’une journée pour apprendre le répertoire du groupe, un concert étant prévu le soir même. Et lorsque le show commence, Steve monta sur scène alors que les fans, qui ne sont pas encore informés du départ de Mamlsteen, hurlent «Yngwie».

Alcatrazz enregistre un album dans le courant de l’année, «Disturbing Peace», album où Steve fait toutes les parties de guitare. La tournée qui suit donne une vidéo «Power Live». A cette période, Vai joue sur Charvel. Quelques unes de ses guitares sont d’ailleurs volées lors de la tournée.

En 1986, Steve Vai rejoint David Lee Roth, ancien chanteur de Van Halen (qui après un premier EP «Crazy From The Heat» se lance dans une carrière solo) pour enregistrer «Eat ‘Em & Smile». Cet album plusieurs fois platine est l’un des meilleurs albums Rock de la décénnie d’après Vai (je partage tout à fait cet avis !).

Grâce aux vidéos «Yankee Rose» et «Going Crazy» qui sont largement diffusées sur MTV, Steve Vai fait la couverture de nombreux magazines Rock. A cette époque, Ibanez conçoit une ligne de guitares spécialement pour Vai, la Jem.

Steve Vai enregistre un second album avec David Lee Roth, «Skyscraper», répétant ainsi un succès phénoménal: album plusieurs fois platine, plusieurs vidéos, une tournée mondiale et l’apparition sur de nombreuses couvertures de magazines.

Vai quitte le groupe de Roth en décembre 1988 pour épouser Pia et se consacrer à sa carrière solo.

Ce qui suit n’était vraiment pas attendu, même pour Steve. Alors qu’il travaille sur son nouvel album solo à venir, Whitesnake demande à Vai de rejoindre le groupe pour assurer le remplacement de leur guitariste, Adrian Vandenberg, alors indisponible pour cause de blessure. Bien qu’il souhaite se concentrer sur son projet d’album solo, Vai saisit cette occasion et enregistre les guitares sur l’album «Slip Of The Tongue» et participe à la tournée mondiale qui s’en suit. Il en profite par ailleurs pour promouvoir son prochain album solo...