En tant qu'instrument de réglement, la monnaie est un moyen de
réglement ou un pouvoir d'achat qui permet au porteur de se procurer
des biens ou des services, ou de rembourser une dette. La monnaie est alors,
dans la conception moderne, un titre juridique qui matérialise la
créance que le porteur a sur la société. La remise de
ce titre à une autre personne rend celle-ci, à son tour,
créancière de la société.
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Les moyens de paiement se présentent sous des formes variées.
Précédemment, ils étaient constitués principalement
par des pièces en métal précieux, ayant une valeur
intrinsèque en tant que métal et pouvant être
négociées au poids.
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Les pièces de métal aujourd'hui utilisées n'ont pas
de valeur intrinsèque et doivent être assimilées à
la monnaie fiduciaire.
Les instruments de paiement les plus importants de nos jours sont
constitués par la monnaie fiduciaire, dont la circulation repose,
en principe, sur la confiance (d'où son nom), et par la monnaie
scripturale ainsi dénommée parce qu'elle consiste en
écritures.
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La monnaie fiduciaire est constituée par
les billets de banque, dont l'émission est strictement
réglementée.
La monnaie scripturale se présente sous la
forme de chèques bancaires, de chèques postaux et de virement
émis par le titulaire d'un compte ; le compte est alors débité
du montant du titre émis au profit d'autrui, tandis que le compte
d'autrui est crédité.
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 Le
terme monnaie est aussi employé dans le sens d'unité
monétaire, qui sert à exprimer le prix des biens. Les instruments
monétaires ont chacun une valeur nominale, inscrite sur chaque pièce
ou billet. Autrefois, cette valeur nominale était garantie, en ce
qui concerne les pièces de métal précieux, par
la valeur commerciale du métal précieux qui les constituait,
et en ce qui concerne les billets, par l'obligation faite à la banque
d'émission de les rembourser sur simple demande en pièces d'or
ou d'argent, au cours officiel.
Aujourd'hui, la valeur de l'unité monétaire résulte
pratiquemment des prix des biens et des services. La véritable valeur
du franc n'est plus un poids de métal, mais ce que le franc permet
d'acheter.
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La monnaie est enfin le montant total des moyens de paiement en circulation
à un moment donné. Au siècle dernier, ce montant total
comprenait une forte proportion de pièces d'or et d'argent. Les billets
ont pris, au cours du temps, une place de plus en plus grande. Puis ils ont
été complétés par les dépôts, qui
permettent d'émettre de la monnaie scripturale. Le total des
disponibilités monétaires joue un rôle considérable
dans la vie économique. S'il s'accroît raisonnablement, il favorise
l'expansion économique ; s'il s'accroît de façon excessive,
il provoque la hausse des prix ; s'il se contracte, il entraine une
réduction de l'activité économique. La masse monétaire
est une notion instantanée, mais il est évident qu'elle permet
de régler dans une période donnée un montant de transactions
variant dans des proportions considérables selon qu'elle circule plus
ou moins vite.
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