Au printemps 1940, 21 857 officiers polonais étaient massacrés sur ordre de Staline. La propagande soviétique attribua le crime aux nazis. Un mensonge maintenu contre toute évidence jusqu’à la disparition de l’URSS. On sait aujourd’hui pourquoi. 

L’assassinat, en 1940, par le NKVD (la police politique), de milliers d’officiers polonais, en particulier à Katyn (aujourd’hui en Biélorussie, à l’ouest de Smolensk), a longtemps été attribué par la propagande communiste aux nazis : c’était la version officielle en Union soviétique et dans tous les pays du bloc communiste jusqu’au lancement de la Perestroïka par Mikhaïl Gorbatchev, au milieu des années 1980. L’un des plus gros mensonges du régime soviétique, largement diffusé à l’Ouest.
En septembre 1939, l’armée soviétique envahit la partie orientale de la Pologne, conformément aux accords secrets du pacte Ribbentrop-Molotov qui prévoyaient le partage de la Pologne entre l’Allemagne et l’URSS. Elle emprisonna alors la majeure partie des militaires polonais. Or les dirigeants soviétiques considéraient que les officiers d’active et de réserve, qui représentaient une bonne partie de l’intelligentsia polonaise, formaient le noyau potentiel d’une élite nationaliste.

Dès 1940, la décision fut prise de les éliminer. Rédigé et signé par Staline, Molotov et d’autres membres du Politburo (l’organe suprême du parti communiste), le décret du 5 mars 1940 en porte la trace écrite. Le texte ordonnait en effet aux organismes du NKVD d’examiner le cas de 25 700 prisonniers polonais internés dans plusieurs camps selon une procédure spéciale, sans faire comparaître en jugement les détenus et sans formuler d’accusation, appliquant à leur égard la plus haute mesure punitive – fusillade. Ce décret a été conservé dans les archives soviétiques. De la mort de Staline, en 1953, jusqu’à sa divulgation par Boris Eltsine, en 1992, seul le Premier secrétaire du PCUS avait accès à ce document, renfermant l’un des plus sinistres secrets de l’époque stalinienne. 

Khrouchtchev

Dès lors, une question se pose : pourquoi Khrouchtchev, quand il s’est lancé en 1956 dans son entreprise de dénonciation des crimes de Staline, ne l’a-t-il pas dévoilé ? Dans la longue liste des horreurs que contient son rapport au XXe congrès du PCUS, il aurait très bien pu ajouter ce crime-là.
Si la chose était impossible, c’est parce que Khrouchtchev avait, dans l’affaire, d’énormes responsabilités. En 1940, il était  premier secrétaire du PC ukrainien. C’est à ce titre qu’avant même le décret du 5 mars 1940, il avait lui-même pris la décision de faire arrêter et déporter au Kazakhstan les familles des officiers polonais, soit plus de 60 000 personnes.
Une lettre du chef du KGB, Chelepine, à Khrouchtchev, datée du 3 mars 1959, retrouvée après l’ouverture des archives moscovites, illustre la manière dont, à l’époque, la version officielle a été protégée. Chelepine proposait de détruire les fiches individuelles de 21 857 prisonniers polonais exécutés en 1940. Selon lui, ces fiches ne représentaient aucun impact opérationnel ni aucune valeur historique et ne pouvaient avoir aucun intérêt effectif pour les Polonais. Chelepine proposait de s’en tenir coûte que coûte à la version officielle soviétique, qui attribuait la responsabilité du crime aux nazis. Une version qui de plus « s’était enracinée de manière solide dans l’opinion publique internationale ». La proposition de Chelepine fut accueillie favorablement par Khrouchtchev : les fiches personnelles des officiers polonais furent détruites.
Un tel silence n’aurait pas été possible sans la complicité des gouvernements occidentaux. En 1943, quand les Allemands mirent au jour le charnier de Katyn, ils firent une large publicité à cette macabre découverte qui servait leur propagande antibolchevique (le pacte germano-soviétique était rompu depuis juin 1941). A cette fin, ils invitèrent sur les lieux des journalistes et une équipe de la Croix-Rouge.

Realpolitik

Les Britanniques disposaient donc depuis 1943 d’un rapport clandestin de la Croix-Rouge polonaise qui ne laissait aucun doute sur la culpabilité soviétique. Avant la fin de la guerre, un rapport britannique confirma cette conclusion. Mais, en l’envoyant à Roosevelt, Churchill le décrivit comme « une histoire cruelle, bien écrite » et informa le président que le document ne serait pas diffusé. En 1944, en effet, il s’agissait de maintenir à tout prix l’alliance avec Staline. Churchill décida donc d’occulter l’affaire de Katyn, allant jusqu’à estimer qu’elle était sans aucune importance pratique.
Une directive du bureau de propagande politique britannique concluait : « Notre tâche est d’aider à faire que l’histoire enregistre l’incident de la forêt de Katyn comme une tentative sans importance des Allemands pour retarder leur défaite à l’aide de méthodes politiques. » Pourtant peu suspect de complaisance à l’égard de Staline, le gouvernement britannique était donc guidé en 1945 par des considérations de Realpolitik. L’attitude de Roosevelt fut quant à elle déterminée sans doute par son indifférence à l’égard du destin de l’Europe orientale et par son souci de s’assurer la coopération de Staline dans l’organisation du monde d’après-guerre. Il fallut donc attendre le déclenchement de la guerre froide pour qu’apparût l’opportunité de dire la vérité. En 1951, le Congrès des États-Unis décida de constituer une Commission spéciale d’enquête sur Katyn, qui déclara à l’unanimité que des preuves définitives et sans équivoques existaient selon lesquelles le NKVD soviétique avait commis le massacre des officiers de l’armée polonaise dans la forêt de Katyn, près de Smolensk, Russie, au plus tard au printemps 1940.

Gorbatchev

Restait encore à convaincre l’opinion publique occidentale, exposée à la propagande active du mouvement communiste international. Les gouvernements britanniques se refusèrent à approuver officiellement les conclusions américaines. Ainsi, la Grande-Bretagne ne publia jamais les documents en sa possession et interdit à plusieurs reprises à la communauté polonaise en Angleterre de commémorer l’événement. Quant aux livres d’histoire, ils continuèrent pour la plupart à faire porter la responsabilité de ce crime aux nazis. Tout changea avec Gorbatchev. Après avoir lancé sa politique de Glasnost, ce dernier n’eut plus les moyens de résister aux pressions de l’opinion publique polonaise. Le 13 octobre 1990, au cours d’une cérémonie au Kremlin, il présenta des excuses officielles au peuple polonais. Il remit également au gouvernement polonais des cartons d’archives contenant des documents d’importance secondaire relatifs au massacre. Sans aller toutefois jusqu’à permettre la publication des documents principaux, en particulier la fameuse preuve officielle du 5 mars 1940.

Eltsine

C’est donc à son successeur, Boris Eltsine, que revint le mérite de publier enfin cette note accablante. Alexandre Iakovlev, son conseiller personnel, a décrit la scène au cours de laquelle Mikhaïl Gorbatchev révéla l’existence des documents à Boris Eltsine et les lui remit : « Mikhaïl Gorbatchev et Boris Eltsine en décembre 1991 m’invitèrent à assister à leur rencontre, lorsque Gorbatchev céda le pouvoir à Eltsine. L’entrevue, paisible et empreinte de respect réciproque, se poursuivit durant plus de huit heures. Parmi les archives particulièrement importantes, Gorbatchev passa à Eltsine un carton de documents, ajoutant qu’il était indispensable d’en discuter pour décider ce qu’il faudrait en faire par la suite ». 
Eltsine trancha. En 1992, une fois l’URSS dissoute, furent constituées les Archives du président de la Fédération de Russie, parmi lesquelles 16 000 cartons scellés renfermant des documents particulièrement secrets et confidentiels. Le 24 septembre 1992, la chemise qui contenait les archives essentielles sur Katyn fut ouverte par une commission spéciale : elle contenait le décret du 5 mars 1940 et la lettre manuscrite de 1959 de Chelepine à Khrouchtchev. En octobre 1992, ils furent remis au président de la République polonaise de l’époque, Lech Walesa. C’en était définitivement terminé du mensonge de Katyn.

Le monument du souvenir