Dans la période allant
de 1796 à 1805, l’imprimeur praguois établi à Munich,
Aloys Senefelder (1771-1834), inventa la lithographie (du grec lithos:
pierre) ou "gravure à plat". L'incompatibilité entre la graisse
et l'eau est la base de ce procédé: l'encre, corps gras,
ne se dépose pas sur une surface humide mais est attirée
par une surface grasse. En dessinant à l'encre ou au crayon gras
directement sur la pierre, l'artiste graisse la pierre à certains
endroits. Le thème terminé, il utilise divers produits (solution
d'acide nitrique, gomme arabique, térébenthine) qui fixent
le dessin gras d'une part, et obtiennent une meilleure hydrophilie des
parties vierges d'autre part. Après nettoyage de la pierre à
l'aide d'une éponge humide, on passe un rouleau encreur. L'encre
adhère sur le dessin sans se déposer sur les parties vierges.
Il ne reste alors plus qu'à passer une feuille de papier sur la
pierre encrée pour imprimer le dessin.
Senefelder rechercha également
un métal dont les propriétés seraient équivalentes
à celles de la pierre. Après plusieurs essais, il retint
le zinc. Les deux matériaux sont encore utilisés actuellement.
Comme pour les autres procédés de gravure, il est nécessaire
de dessiner autant de pierres ou de zincs que de couleurs. C'est la décomposition
en couleurs.
Le comte de Lasteyrie, qui s'était
initié dans l'atelier même de Senefelder, ouvrit une imprimerie
lithographique en 1816 à Paris. Très vite, de nombreux artistes
se sont intéressés au procédé qui leur permettait
d'obtenir des effets nouveaux, beaucoup plus riches et rapides que la gravure
à l'eau forte. Citons Goya, Gericault, Delacroix, Daumier, Toulouse-Lautrec,
Steinlen…La plupart d'entre eux imprimaient leurs épreuves chez
Joseph Lemercier qui avait ouvert la plus importante imprimerie litho de
Paris en 1828. En 1830, Paris comportait 20 ateliers lithographiques
employant 450 ouvriers. C'est en 1837, grâce à l'invention
par Engelmann du cadre de repérage, que l'on put réaliser
les premières impressions en couleur. Vers 1870, le gouvernement
français déclara libre la profession d'imprimeur et c'est
alors que l'on vit se répandre les machines semi-automatiques à
cylindre construites par H. Voirin, Marinoni, Brisset qui supplantèrent
les presses à bras vouées aux essais et aux reports.
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