Bob LOVELESS

• R.W. (Bob) Loveless
• Les débuts
• La technique
• Des objets précieux

  accueil

Mais au bout de cette attente, quelle récompense ! Vous serez alors le fier propriétaire d’un Loveless et pourrez vous considérer comme un privilégié, à l’égal de certains grands de ce monde.

Bob Loveless est avant tout un passionné. Tout ce qu’il touche ou transforme est mû par ses multiples passions. Il ne se contente que de ce qu’il y a de mieux. Après un travail qui peut durer des heures, voire des jours, une seule fausse manoeuvre peut entraîner une petite erreur que vous auriez bien du mal à découvrir... Pourtant, Bob Loveless ne saurait tolérer de voir un tel objet circuler, aussi n’est-il pas surprenant de le voir jeter ainsi des heures de travail à la poubelle. C’est là la preuve de la très haute idée que Bob Loveless se fait de son travail.

Abercombie lui en a alors commandé d’autres, en l’occurrence 12 douzaines ! 144 couteaux, c’était un peu trop pour un artisan – toujours amateur à l’époque – et un accord est intervenu pour la livraison de la moitié, 72 couteaux. Bob Loveless s’est alors rendu à sa banque, dans le Delaware, et un prêt lui a été accordé pour l’achat du matériel nécessaire. Il a ainsi pu livrer ses 72 couteaux à Abercombie.

En 1956, Bob Loveless quitte son travail à la marine marchande et travaille pour différents employeurs jusqu’en 1959. A partir de cette année-là, il commence à faire des couteaux comme simple hobbyiste, mais ce n’est qu’à partir de 1969 qu’il décidera d’en vivre. Travaillant alors en Californie, à Torrance, il s’établira dans une petite ville toute proche, Lawndale. Les premiers couteaux de Bob Loveless porteront d’ailleurs la marque Lawndale.

Le premier client régulier de Loveless sera Billy Dupont, de Dupont & Nemours, qui avait l’habitude d’acheter à chaque automne 12 couteaux pour les offrir à Noël à ses amis. Les 2 premières années, Billy Dupont lui a demandé de ne rien inscrire sur ses lames. Par la suite Bob a appris pourquoi... il y apposait sa propre marque. La troisième année Bob Loveless a refusé, en disant que désormais son nom figurerait sur tous les couteaux qu’il produirait.

Pour Noël 1968, Abercombie passa à Bob Loveless une commande importante, plus de 200 couteaux. Lorsqu’ils furent prêts, il en avisa Abercombie qui convint de le rappeler ; il ne l’a jamais fait. Bob prit alors sa production et, au volant de sa voiture, alla les proposer dans différents magasins de sport de Pennsylvanie et de New York. A ce moment, un couteau représentait en moyenne 20 heures de travail.

Au début de sa fabrication, les délais de livraison d’un couteau étaient d’environ 2 mois, puis en été 1969, le magazine Gun Digest a consacré un article à Bob Loveless et à la fabrication. Plusieurs photos étaient présentées. Les gens ont alors commencé à lui écrire et à solliciter son catalogue. De nombreuses commandes ont suivi. Bob fabriquait alors 5 à 6 couteaux par mois. Il a reçu une cinquantaine de commandes d’un seul coup, ce qui a fait grimper ses délais à de livraison 13 mois ! Et le mois suivant, ce sont 120 nouvelles commandes qui arrivaient... Puis beaucoup d’autres articles ont été écrits sur Bob Loveless, et la machine s’est emballée...

Bob Loveless ne saurait dire à quel moment il est devenu célèbre. Pour lui, son art est tout-à-fait naturel, comme il est naturel, lorsqu’il façonne une lame, de le faire du mieux qu’il peut, sans aucune tolérance à l’erreur. Il a aussi appris à utiliser les meilleurs aciers existants pour livrer le meilleur produit.

Les premiers couteaux de Bob Loveless étaient des copies de Randall, ce qui se faisait de mieux à l’époque. Puis dans la moitié des années 60, il a vu différemment la façon de faire un couteau, ce que l’on appelait alors la méthode de la plate semelle. Dès 1969, tous les Loveless sont construits à plate semelle. Ainsi, le client peut voir son couteau en entier, afin qu’il ne puisse plus y avoir de doute sur ce que le coutelier pouvait avoir caché, quant à la solidité. La méthode à plate semelle est, selon Bob Loveless, la seule vraie manière de construire un couteau. Puis il en vient à améliorer la forme du manche, son équilibre. Le modèle définitif de Loveless apparaît enfin en 1971, il ne changera plus. La philosophie de Loveless vis-à-vis des couteaux trouve alors sa stabilité, même si des modifications sont encore apportées à ses modèles, mais sa devise restera de toujours faire ce que l’on peut faire de mieux.

Une autre particularité de Loveless est qu’il a été le premier à proposer des couteaux à 100$, alors que Randall proposait son modèle de base à 24$. Bob avait découvert que sur 10 fabricants, 9 peuvent se faire la guerre pour baisser les prix ou pratiquer un prix plancher, mais il restera toujours de la place au-dessus pour le 10^ème, pour autant que le prix lui importe peu, mais qu’il offre ce qu’il y a de mieux. Il est impossible de trouver une bonne montre suisse, mécanique, à moins de 1.000$ ; il y a une raison à cela.

Pour ses premières lames, Bob Loveless a utilisé un acier obtenu près d’une petite entreprise de Pennsylvanie, dénommé 139B. C’était un très bon acier à haute teneur en carbone et en nickel, jusqu’alors employé pour l’outillage. Certains clients ayant acheté des couteaux à cette époque en redemandent encore, mais il n’est plus fabriqué...

Cet acier avait été élaboré pour être utilisé dans les tuyères des réacteurs du Boeing 747, et était capable de résister à de très hautes températures. Mais finalement il ne sera utilisé qu’à titre expérimental en aviation, et pratiquement invendable car extrêmement difficile à travailler, restera sur les bras de Crucible. Bob Loveless parvient finalement à en obtenir un stock, et entreprend immédiatement de confectionner quelques couteaux qu’il envoie à des amis pour qu’ils lui disent ce qu’ils en pensent. Quelques semaines plus tard, il reçoit leurs appels téléphoniques où ils lui confirment que l’acier était super, inoxydable et conservait un tranchant du tonnerre.

Il achète alors tout le lot qui restait chez Crucible, qui deviendra l’"acier 144" car il contient entre autres 14% de chrome et 4% de molybdène.

Bob Loveless explique le succès de sa fabrication par le fait qu’ils sont peut-être les seuls à avoir été fabriqués à partir d’une philosophie sublimée. Ils sont très fonctionnels et n’entrent dans leur composition que les meilleurs matériaux dont il puisse disposer. Ils influencent aussi de nombreux autres couteliers, d’ailleurs pratiquement tout le monde propose des copies de Loveless, qui ne sont – rappelons-le – pas protégés. 60% des clients de Bob Loveless utilisent réellement leur couteau. Les autres 40% en ont commandé 2 identiques, un pour l’utiliser, l’autre pour le collectionner.

Loveless n’évoque même pas la possibilité d’engager du personnel pour l’aider. "Le personnel ? – dit-il – Le personnel travaille pour de l’argent, essentiellement. Qu’ils touchent les lames, et la qualité s’effondrerait."

Il ne procède pas lui-même à la trempe de ses lames. Il a bien essayé au début, mais aujourd’hui les aciers sont devenus tellement compliqués qu’il faut utiliser de la très haute technologie pour faire correctement ce travail délicat. Il confie cette tâche à un ami, Hony Richmond, de Richmond, Virginie, ou à Paul Bos de El Cajon près de San Diego en Californie.

Enfin, Bob Loveless reconnaît avoir quelques grands de ce monde parmi sa clientèle régulière, mais il se refuse à révéler aucun nom. Il n’accepterait pas, en effet, que des clients lui achètent ses couteaux parce qu’Untel possède le même modèle... Ses œuvres ne sont pas des pièces de musée sans âme, elles doivent vivre, travailler. Celui qui le possède doit en connaître la raison, et s’identifier à lui. Un Loveless n’est pas un bibelot, c’est un outil. Parfait sur tous les plans, sans doute, mais un outil avant tout.

Et lorsqu’on lui demande si ce qu’il fait est "ce qu’il y a de mieux", Bob Loveless répond que cela ne correspond pas à la réalité. Il dit plutôt qu’ "il fait une exception à la règle". Chaque fois.

(c) Jean Etienne 1996

Réalisation : RAMA - un site BELGE