L'origine du Barbe reste très controversée. Pour certains il nous viendrait de Nubie, pour d'autres, plus nombreux, il naquit en Asie centrale. Domestiqué par les Mongols, ceux-ci l'auraient ensuite répandu en Chine, en Perse et en Afrique du Nord. Dans cette région, il fut souvent mélangé à l'Arabe et dès lors, confondu avec lui.
Le Barbe se retrouva de toute façon en Afrique du Nord, dans la zone semi-aride en bordure du Sahara. Lorsque les Maures envahirent l'Espagne au VII ème siècle, ils montaient plus de Barbes, que d'Arabes. Croisés avec des juments espagnoles, ces chevaux de guerriers contribuèrent à produire la race andalouse. En 1662, le roi Charles II d'Angleterre fit venir plus de 20 Barbes destinés à améliorer la vigueur et la vitesse des premiers chevaux de courses britanniques. Là encore, le Barbe a contribué à produire une race, celle du pur-sang! Jusqu'à l'époque de la guerre d'Algérie, de nombreux Barbes étaient importés chaque année en Europe, où ils constituaient une part importante de la remonte des centres équestres. Pourtant, leur élevage hors Afrique est quasi inexistant, ce qui explique sans doute que le Barbe soit fort rare !
Assez petit (1,40 m à 1,50 m), le barbe pur a sa robe souvent grise, encore que le bai marron et le noir se rencontrent également. Sa tête est allongée, son front bombé, encolure rouée, garrot saillant, poitrine haute, dos et reins un peu voûtés, membres fins. Ses jambes sont longues et fortes, ses épaules plates et sa croupe avalée. La queue est portée bas. Extrêmement solide, il se contente d'une nourriture pauvre en quantité et qualité. Le barbe fournit un cheval très endurant et robuste.
