Le 8 mars 1865, les Fédéraux pénétrèrent en Caroline du Nord et le défenseur sudiste du secteur, le général Johnston, tenta de réunir un conglomérat de troupes éparses afin de s'opposer à cette progression.

Sherman divisa son armée en deux ailes commandées, à gauche, par Slocum et, à droite, par Howard.  Ne s'attendant plus à une résistance sérieuse de la part des Sudistes, Sherman lança ses deux ailes en ordre séparé vers Goldsboro, le 13 mars.

A l'insu du général nordiste toutefois, Jonhston parvint, dès le 23 février, à réunir sous son commandement les débris de l'armée du Tennessee (cfr bataille de Nashville), des éléments territoriaux des deux Carolines, de Georgie et de Floride, une division de l'armée de Virginie du Nord, quelques cavaliers et de très jeunes éléments de l'Ecole militaire confédérée.

 

Estimant erronément les deux ailes nordistes distantes de près de 20 kilomètres, Johnston décida d'attaquer et de battre l'aile droite ennemie avant l'intervention de l'aile gauche.  Selon Johnston, l'aile gauche n'aurait pu intervenir dans la bataille avant un délai de 24 heures mais l'avenir n'allait pas lui donner raison.

 

Confiant, Jonhston engagea les troupes fédérales de Slocum le long de la Goldsboro Road, à 1.6 km au sud de Bentonville. 

 

 

 

 

 

 

S'estimant en mesure de forcer le passage, Slocum lança en avant deux divisions d'infanterie du XIVè corps mais celles-ci furent repoussées.

Le général nordiste décida dès lors de s'établir sur des positions défensives afin de pouvoir contenir les Sudistes dans l'attente de l'arrivée du reste de ses forces.  Etrangement, les Nordistes, pourtant chevronnés, ne construisirent pas de fortifications solides sur cette ligne et négligèrent même totalement d'établir des défenses au niveau de leur centre...

 

A 15H00, les Sudistes passèrent à l'attaque et repoussèrent aisément le flanc gauche fédéral; la plupart des troupes refluèrent dans le désordre le plus complet.

Profitant du retrait de l'aile gauche US, le général sudiste Hill prit en enfilade le reste de la ligne nordiste.

Une division US (Morgan) fut pratiquement encerclée et attaquée sur trois côtés mais parvint à résister car les attaques confédérées ne furent pas coordonnées.

Le sudiste Hardee attaqua la ligne US au niveau de Harper House mais fut repoussé.

A l'issue de durs combats qui se prolongèrent une partie de la nuit, les Fédéraux virent avec soulagement poindre leurs renforts.

Vers minuit, les Sudistes furent rejetés sur leur ligne de départ et commençèrent à s'y fortifier.

 

Slocum ayant réclamé de l'aide à Sherman, l'aile gauche fédérale de Howard parvint sur le champ de bataille dans l'après-midi du 20 mars.

Pour faire face à ce nombre croissant d'ennemis, Johnston dut étirer ses positions défensives.

Seules de rares escarmouches, engageant généralement des cavaliers, survinrent ce jour là, spécialement sur le flanc gauche sudiste.

 

Le 21 mars 1865, un général US, Mower, qui commandait une division sur le flanc droit fédéral, demanda la permission de lancer une opération de reconnaissance, ce qui lui fut accordé.

Au lieu de quoi, Mower attaqua avec deux brigades le flanc gauche confédéré au niveau de Mill Creek Bridge.  Il parvint à moins d'un kilomètre et demi du pont avant de recevoir de Sherman l'ordre de cesser les combats et de battre en retraite.

Plus tard, Sherman admit avoir commis là une erreur.  En prenant le pont de Mill Creek, il aurait été en mesure de capturer l'entièreté de l'armée de Johnston et, peut être, de mettre un terme à la guerre.

 

 

Les Fédéraux ne remarquèrent pas rapidement la retraite sudiste et Sherman décida de ne pas entamer de poursuite.  Il reprit son avance vers Goldsboro où il effectua sa jonction avec d'autres éléments nordistes dirigés par Terry et Schofield.

 

Désormais confrontée à des forces adverses très supérieures en nombre, l'armée de Johnston perdit toute opportunité de remporter un succès en Caroline du Nord.

 

Sherman fut toutefois largement critiqué pour ne pas être parvenu à capturer une partie ou l'entièreté de l'armée sudiste de Johnston, ce qui aurait raccourci la guerre de plusieurs semaines. 

Quoi qu'il en soit, étant parvenu à faire converger différentes armées US en un même point, Sherman disposa dès lors de la force suffisante pour chasser les Sudistes de n'importe quelle position.

 

Ayant engagé 60.000 combattants à Bentonville, les Fédéraux en perdirent 1.527 (194 tués, 1.112 blessés et 221 prisonniers ou disparus).

L'armée de Jonhston, forte de 21.000 soldats, compta 2.606 pertes (239 tués, 1.694 blessés et 673 prisonniers ou disparus).