Dès son enfance, il reçut une éducation militaire.

En 1796, il fut nommé maréchal et commandant en chef des troupes autrichiennes combattant sur le Rhin.  A ce poste, il triompha de Jourdan et Moreau et repoussa les Français de l'autre côté du fleuve, en 1797.

 

Opposé à Bonaparte en Italie, il fut vaincu mais parvint à sauver son armée lors d'une brillante retraite.

Charles remporta de nouveau des succès contre Jourdan et Masséna en 1799, puis écrasa Masséna à Zurich, le 4 juin 1801.

 

De 1806 à 1809, l'archiduc présida l'équivalent autrichien du ministère de la Guerre et entreprit une grande réorganisation de l'armée.

Engagé contre les Français en Italie, en 1805, il parvint à se dégager de l'emprise de Masséna et à faire retraite en bon ordre vers l'Autriche.

 

En 1809, déconseillant une guerre contre la France, jugeant l'armée autrichienne non préparée, Charles reçut pourtant le commandement général.

Il remporta une belle victoire à Aspern-Essling mais échoua à l'exploiter.

En juillet de la même année, il perdit la bataille de Wagram et y fut blessé.

 

En disgrâce, critiqué pour ses opinions libérales, il ne participa pas aux campagnes de 1813-1815.

Metternich le poussa à la démission et l'éloigna de la cour.

Charles se consacra dès lors à l'étude de la stratégie militaire, publia plusieurs ouvrages, puis ne fit plus guère parler de lui, jusqu'à sa mort survenue à Vienne le 30 avril 1847.