Dans les dernières années du 18è siècle, il effectua discrètement les campagnes d'Italie et d'Egypte en qualité d'aide de camp du futur Empereur.

 

Frère préféré de Napoléon, il obtint le grade de général de brigade en janvier 1802.

Sur ordre de son ainé, il épousa Hortense de Beauharnais, la fille de Joséphine.  Il en aura plusieurs enfants, dont le futur Napoléon III.

 

En 1806, Louis fut nommé général de division, placé à la tête de l'armée du Nord puis, le 5 juin 1806, sacré roi de Hollande.

Cherchant sincèrement à se faire apprécier de ses sujets, il s'éloigna progressivement de Napoléon, surtout sur la question du Blocus continental dont les Hollandais ne voulaient pas, ainsi que sur le problème de l'occupation par l'armée française de cette nation...

Dépressif, ne sachant choisir entre les intérêts de la Hollande et les ordres reçus de son frère, Louis abdiqua en 1810 et se retira en Italie sous le nom de comte de Saint-Leu.

Il se retira alors totalement des affaires politiques, ne faisant parler de lui, après 1815, que lors d'un vain procès intenté contre Hortense pour récupérer son fils.

 

Jusqu'à sa mort, survenue en 1846, il s'employa à fuir les contacts avec ses contemporains et tenta, sans succès aucun, une carrière d'écrivain.