Durant la majeure partie de son existence, la Grande Armée disposa dans ses rangs de forts contingents étrangers, provenant de pays alliés à l'Empire ou dominés par lui.

 

Ainsi, lors de la campagne d'Allemagne de 1805, sur 200.000 soldats engagés par Napoléon, 30.000 furent des étrangers.

La conscription établie en France ne suffisant pas à fournir les rangs de la Grande Armée, les nations alliées ou soumises furent de plus en plus sollicitées.  Les pertes allant croissant, Napoléon exigea d'importantes levées en Saxe, au Wurtemberg et en Pologne.  De même, les Italiens furent soumis aux mêmes obligations militaires que les Français.

 

Force de plus en plus composite, la Grande Armée engagea un sixième d'étrangers en Espagne.

En Russie, la situation fut exceptionnelle.  Sur 400.000 soldats lancés en territoire russe, 125.000 furent des Français.  On retrouva ainsi dans les rangs des Italiens, des Suisses, des Bavarois, des Saxons, des Croates, des Allemands, des Hollandais, des Polonais, des Espagnols, 20.000 Prussiens, 30.000 Autrichiens et 60.000 Polonais.

Au début de 1814, les étrangers représentaient encore 20% des effectifs impériaux.  Ce ne fut que durant la campagne de France que la Grande armée redevint strictement française.

 

Le problème majeur de l'emploi d'étrangers dans la Grande Armée fut celui de la langue.

Par ailleurs, l'Empereur ne put jamais accorder une totale confiance aux effectifs étrangers.  Ainsi, durant la campagne de Saxe de 1813, les contingents saxons désertèrent pour rejoindre les rangs coalisés.

 

Malgré ces problèmes, de nombreux étrangers acquirent le grade de général dans l'armée napoléonienne.  Furent ainsi nommés 35 généraux allemands, 29 Suisses, 26 Polonais, 25 Hollandais, 19 Belges, 19 Italiens, 13 Irlandais, 6 Portugais, 5 Autrichiens, 3 Anglais, 2 Américains, 2 Espagnols, 1 Grec, 1 Vénézuelien et 1 Danois !