En 1874, des gisements d'or furent découverts dans les Black Hills, en plein territoire indien (South Dakota et Montana Actuels).
Des négociations laborieuses s'engagèrent avec les Sioux pour qui les Black Hills étaient un territoire sacré.
Le gouvernement des Etats-Unis offrit aux Indiens une somme cent fois moindre que celle qu'ils exigeaient pour la cession du territoire.
Devant l'impasse des négociations et les pressions accrues des colons, le gouvernement américain décida d'imposer la cession du territoire par la force.

 

 

Au printemps 1876, trois colonnes de soldats convergèrent sur les Black Hills afin de briser la résistance indienne.
Venant du sud, le général Crook s'avança avec les 2 ème et 10 ème régiments, comprenant 1309 hommes dont 262 éclaireurs Crows et Shoshone, ennemis jurés des Sioux.
Le colonel Gibbon partit du nord-ouest à la tête du 2 ème de cavalerie et du 7 ème d'infanterie, composés de 450 hommes.
De l'est arrivaient les 925 hommes du 6 ème d'infanterie et du 7 ème de cavalerie, sous les ordres du général Terry et du lieutenant-colonel Custer.
Les trois colonnes cerneraient les Indiens pour les contraindre, soit à capituler, soit à livrer une bataille que l'infériorité de leur armement leur ferait certainement perdre.

Pour faire face à la menace, sept tribus Sioux et une tribu Cheyenne se coalisèrent, réunissant un total d'environ 5000 guerriers.
La coalition était composée des Sioux Hunkpapas (chefs Gall et Sitting Bull), des Sioux Oglalas (chef Crazy Horse), des Cheyennes (chef Two Moon), des Miniconjous (chef Hump), des Sans Arc (chef Spotted Eagle), et, avec des effectifs plus réduits, des Brulés, Pieds Noirs et Arapahoes.

Le 17 juin 1876, les Sioux Oglalas, sous la conduite de Crazy Horse (considéré comme le plus grand "général" indien de l'histoire du Far West), stoppèrent l'avance de Crook  sur la rivière Rosebud; Crook n'échappa au désastre que grâce à ses éclaireurs indiens.
Présentée comme une victoire dans les hautes sphères américaines, la bataille de Rosebud fut en réalité une défaite stratégique, laissant Crook sur la défensive et dans l'incapacité d'appliquer le plan prévu. 
Pendant ce temps, les deux autres colonnes continuaient leur marche en territoire indien...

Le 23 juin, Custer partit en éclaireur à la tête du 7 ème de cavalerie avec mission d'encercler les Indiens par le sud et de les rabattre vers les troupes de Gibbon.
Custer fut informé de la présence d'un grand camp indien installé sur les rives du Little Big Horn; outrepassant ses ordres, il décida de passer à l'attaque du campement.
On a longtemps discuté sur les raisons qui poussèrent Custer à attaquer seul à Little Big Horn.  Probablement estima- t'il que les Indiens, prévenus de sa présence, pouvaient lever le camp afin d'échapper à l'encerclement.  Par ailleurs, Custer, qui ne s'était jamais distingué par la modestie, lança sûrement une attaque prématurée et imprudente parce qu'il voulait recueillir seul la gloire de la victoire, ainsi qu'il l'avait déjà fait en diverses occasions.
Quoi qu'il en ait été, en lançant ses 700 cavaliers fatigués contre plusieurs milliers de guerriers frais et dispos, Custer commit une erreur majeure.

 

 

 

 

 

Le 24 juin, malgré des informations signalant plusieurs milliers d'Indiens, Custer divisa ses forces à l'approche du camp.
Suivi de la moitié du régiment, il passerait au nord par les collines; le major Reno et la capitaine Benteen, au commandement du reste de la troupe, complèteraient l'encerclement en passant par la rivière.

Le 25 juin, les hommes de reno lançèrent l'attaque contre la partie sud du camp, occupée par les Sioux Hukpapas.  Le bataillon de Reno tomba dans une embuscade, perdant la moitié de ses effectifs, et ne tarda pas à battre en retraite dans le désordre et la panique.
Au nord, dans les collines, Custer fut assailli par plus de 2000 guerriers conduits par Gall, Crazy Horse et Two Moon.  Les cavaliers tentèrent de se réfugier sur une hauteur mais en furent empêches et furent contraints de mettre pied à terre pour faire face à l'attaque.  Ils formèrent un demi-cercle et abattirent leurs chevaux pour s'en faire une barricade mais furent rapidement submergés par la marée des Peaux-Rouges.
Le bataillon de Custer fut anéanti en une trentaine de minutes; il n'y eut aucun survivant parmi les 224 hommes qui le composaient.
Un peu plus loin, dans une boucle du fleuve, Benteen avait lancé son bataillon au secours de Reno.  Les deux troupes réunies résistèrent jusqu'au soir aux attaques des Indiens. 
Les attaques cessèrent au crépuscule mais le lendemain, 26 juin, les Indiens repassèrent à l'action, infligeant des pertes de plus en plus lourdes aux cavaliers américains.
Une charge, conduite par le capitaine Benteen, fut lancée contre une concentration d'Indiens qui se préparaient à submerger les deux bataillons décimés, et ceci prolongea leur résistance jusqu'au soir.
Vers la tombée de la nuit, à l'approche des colonnes de Terry et Gibbon, les Indiens évacuèrent la vallée et se dirigèrent vers les montagnes...

 

 

Si les Peaux-Rouges avaient écrit leur histoire, la bataille de Little Big Horn y figurerait en bonne place.  Ce fut la seconde plus grande victoire que les Indiens remportèrent sur les envahisseurs blancs (après celle du fleuve Wabash )
Suite à une grossière erreur militaire, Custer avait fait exterminer ses hommes et s'était fait tuer avec eux en n'infligeant pratiquement aucune perte aux Indiens (environ une centaine de tués, voire moins).

 

 

 

 

 

 

 

"A cheval !" "Pieds à terre !" "A cheval !"
Derniers ordres du major Marcus Reno, 15h50, avant la déroute de son bataillon.  Le major partit en premier, oubliant de sonner le clairon et de placer une arrière-garde...
 
"Nous avons été pris par surprise. Quand Custer est arrivé près de la rivière, j'ai pensé que nous allions perdre la bataille."
Chef de guerre sioux Short Bull
 

"Les hommes de Custer ont été très braves. Ils se sont vraiment bien battus."
Chef de guerre Sioux Gall
 
"Je n'ai pas l'habitude de dire des mensonges à propos d'hommes qui sont morts.  Les hommes de Custer sont parmi les plus braves que j'ai jamais combattus."
Le chef sioux Sitting Bull
 
"Beaucoup de Cheyennes étaient morts et la bataille n'était toujours pas terminée... Cheyennes, Sioux et soldats tombaient les uns après les autres dans une même confusion. Je n'oublierai jamais."
Chef de guerre cheyenne Two Moon

 
 "Il y avait un homme qui trottait le long de la ligne, en hurlant tout le temps. Les soldats faisaient retraite, mais lui les arrêtait en faisant tourner son cheval devant eux. Tous les Indiens avaient combattu de nombreuses tribus, mais ils disent que c'est l'homme le plus brave qu'ils n'aient jamais vus. Je ne sais pas qui il était. Certains disent que c'est le général Custer."
Chef de guerre sioux Red Horse
 
"Je pensais que Custer pouvait se débrouiller tout seul"
Capitaine Frederick Benteen, 1879, expliquant pourquoi il n'a pas répondu aux ordres de Custer qui demandait des renforts.
 
"Rien n'a été fait par le capitaine Benteen et le major Reno pour soutenir Custer après nous ayons entendu les coups de feu."
Sergent Edward Davern, 7e de cavalerie

 
 "Custer a été abandonné par Benteen et Reno."
Capitaine Frederick Witthaker, qui lança, en vain, une cour martiale contre Reno. 
 
"Reno a fait défaut à Custer au moment le plus critique."
Général en chef Philip Sheridan
           
 "Le capitaine Benteen aurait dû immédiatement rejoindre Custer. Personne ne peut gagner une bataille avec 2/3 des forces loin des combats ! "
Lieutenant-Général Nelson A. Miles , commandant en chef de l'armée américaine en 1898
        
"Les motivations de Benteen ne peuvent pas être analysées, mais ses actions si.  Si on prend en compte les obligations liées à son devoir, et la situation, Benteen a négligé Custer et le régiment.»
Historien Jeffry Wert
dans son livre "Custer, the controversial life of George Armstrong Custer", New York, Touchstone Books, 1996, p.347
            
«Benteen a suivi la piste principale avec ce que ses subordonnés ont appelé «une extrême lenteur», abreuvant les chevaux jusqu’à ce qu’il doive réagir à l’impatience de ses officiers.»
Historienne Louise Barnett
dans son livre "Touched By Fire", New York, Henry Holt & Company, 1996, p.292
 
                  
«Benteen a décidé dès le départ de ne pas participer à la bataille, comme le montre la chronologie de cette journée. Quand il arrive sur la piste des autres bataillons, il n’est qu’à une demi-heure de Custer et de Reno.  Quand il rejoint Reno Creek, le délai a passé à 1h20.  S’il avait répondu aux ordres, Benteen aurait pu facilement se battre aux côtés de Custer.  Rien n’excuse cette lenteur qui mis un quart du régiment loin de la bataille.»
Historien Robert Utley
dans son livre "Custer Cavalier in Buckskin", Norman, University of Oklahoma Press, rééd.2001, p.159
 
 
«Les survivants de Reno et Benteen ont eu bon dos de perpétuer l’idée que le dernier combat de Custer était court. Ce n’était pas dans les intérêts de l’armée ou dans ceux des officiers de carrière de dire qu’ils avaient traîné pendant deux heures, alors que Custer se battait à mort.»
Historien Gregory Michno
dans son livre "Lakota Noon: The Indian Narrative of Custer's Defeat", Missoula, Mountain Press Company, 1997, p.297