Aucun pays n'entra dans le premier conflit mondial aussi mal préparé que l'Italie.  Aucun plan d'attaque n'avait été élaboré, les politiques italiens ayant informé leurs généraux du revirement d'alliance trois semaines avant le début des hostilités.

L'Italie avait espéré que l'Autriche s'effondrerait à la suite des offensives russes mais celà ne se produisit pas et l'empire des Habsbourgs parvint même à consolider ses positions à la frontière italienne.  L'Italie garda toutefois une légère supériorité, de l'ordre de 4 contre 3, vis-à-vis des Autrichiens.

 

Le front italo-autrichien s'étirait tout au long des Alpes, terrain difficile où les adversaires s'acharnèrent à rechercher la percée décisive jusqu'en 1917.

La vallée de l'Isonzo fut le théâtre de plusieurs offensives italiennes en 1915 et au début de 1916.  Ces assauts n'amenèrent aucun résultat concluant pour l'Italie.

En mai 1916, ce fut au tour des Autrichiens de passer à l'attaque.  Leur offensive leur permit pratiquement d'atteindre les plaines de Vénétie mais les Italiens furent finalement sauvés par le déclenchement de l'offensive Broussilov ainsi que par l'assaut allié sur la Somme.  Toutefois, le moral italien commença grandement à chanceller au lendemain des revers subis.

La situation fut aggravée, le 27 août 1916, par une déclaration de guerre inconsidérée à l'Allemagne. 

En août 1917, l'Italie lança une onzième offensive sur l'Isonzo mais échoua à percer le front autrichien.  Si 25.000 Autrichiens furent capturés, 148.000 Italiens y furent mis hors de combat.

 

A l'automne 1917, la situation de l'Italie était catastrophique :

 

 

En 1917 toutefois, les Allemands acceptèrent de prêter leur concours pour persuader l'Autriche, tentée de signer une paix séparée, de rester en guerre.

L'opération commune, baptisée Waffentreue (frères d'armes), combina 15 divisions - 7 allemandes et 8 autrichiennes.

Le plan d'attaque, essentiellement dû au général Lüdendorff, prévoyait une percée sur le front montagneux de l'Isonzo et une offensive rapide vers Udine qui obligerait l'ennemi à une retraite générale.

La principale concentration de troupes serait effectuée dans la région de Tolmino, vallée encaissée entre des parois rocheuses hautes de 1200 à 1800 mètres et contrôlée par l'artillerie italienne.

 

Les préparatifs centraux n'échappèrent pas au général Capello, chef de la deuxième armée italienne, mais le commandant en chef italien, Cardona, estima que sa puissance de feu suffirait à faire échouer n'importe quel assaut.  Il négligea de renforcer ses tranchées, précaires, dans le secteur de Tolmino et ne s'inquiéta pas davantage du moral inexistant dans les rangs italiens.

 

 

 

Au matin du 24 octobre, l'artillerie autrichienne ouvrit le feu le long d'un front de 40 kilomètres, entre Monte Rombon et Auzza, faisant un large usage des gaz contre des défenseurs aux masques inefficaces.

Le général Capello tomba malade et fut contraint de s'alliter mais décida, imprudemment, de garder le commandement de la deuxième armée italienne.

 

La douzième division allemande s'empara de Caporetto et s'avança dans les montagnes défendues par deux corps italiens.  En tête, un bataillon de montagne du Wurtemberg, commandé par le capitaine Erwin Rommel, traversa la première ligne italienne avant de bousculer la seconde.  Manoeuvrant rapidement, Rommel s'empara de la crête du Colovrat puis du Cragonza.  Sans prendre de repos, la troupe s'élança vers le Mrzli et le Matajur dont les pentes furent rapidement gravies.  1.500 Italiens de la brigade Salerne jettèrent leurs armes et se rendirent aux 100 fantassins allemands !  Quelques centaines de mètres plus haut, 1.200 Italiens supplémentaires furent capturés.  Une fois les hauteurs conquises, Rommel accorda du repos à ses hommes : 100 Allemands venaient de capturer 150 officiers, 9.000 soldats et 81 canons au prix de 6 tués et 30 blessés.  La victoire du capitaine Rommel, appelé  à se faire un nom, accéléra l'effondrement de la résistance italienne dans le secteur de Tolmino - Caporetto.

 

Le 25 octobre, le feu de l'artillerie autrichienne se prolongea tandis que l'infanterie montait à l'assaut sur toute la longueur du front.

Les ailes italiennes soutinrent  le choc mais le centre, entre Saga et Auzza, céda rapidement.

 

Le 26, le plateau de Bainsizza tomba aux mains des Centraux.  Cadorna, désemparé, transfera son quartier général d'Udine à Padoue.

Sur le point d'être encerclés, les effectifs italiens du secteur de Caporetto se décomposèrent rapidement.

 

L'organisation inepte des trois lignes de défenses italiennes s'avéra criante.  La première, tenue par l'essentiel des défenseurs, était intenable car chevauchant les positions avancées autrichiennes et suivant un tracé irrégulier.  Les seconde et troisième, plus profondes, étaient... discontinues.

 

Le 27 octobre, ayant franchi la région montagneuse, les Austro-Allemands marchèrent sur Cividale.

Du côté italien, ce fut la déroute.  Des divisions entières, avec leur artillerie, tombèrent aux mains de l'ennemi.  Une retraite générale prit rapidement des allures de panique.

De nombreux soldats jettèrent leurs armes, d'autres accueillirent l'ennemi aux cris de "E viva l'Austria !", phénomène sans précédent sur les fronts occidentaux.  De nombreux hommes quittèrent les rangs pour fuir plus vite; des dizaines de milliers de déserteurs fuirent jusqu'aux Abruzzes.

La désintégration de la 2ème armée italienne amena la 3ème armée à battre en retraite tout en abandonnant l'essentiel de son matériel aux envahisseurs.

 

Le 28 octobre, la ville de Cividale del Friuli tomba tandis qu'un sort identique attendait Gorizia et Udine.  Entre le 25 et le 28 octobre, 60.000 Italiens avaient été capturés ainsi que plusieurs centaines de pièces d'artillerie.

 

Dès le 2 novembre, les Autrichiens franchirent l'obstacle du fleuve Tagliamento et se dirigèrent vers la Piave.

 

A la nouvelle du désastre, la France et la Grande-Bretagne envoyèrent quelques divisions au secours des Italiens. 

 

A partir du 10 novembre 1917, les forces limitées des Centraux et la surprise des Austro-Allemands devant l'ampleur de leur victoire commençèrent à jouer en faveur des Italiens qui s'étaient repliés derrière la Piave, à 130 kilomètres à l'ouest de Caporetto.

Le 16 novembre, le front se figea après l'échec de l'assaut autrichien contre le mont Tomba.

 

 

Même si l'offensive germanique fut finalement contenue, l'Italie vit son front repoussé de près de 150 kilomètres et perdit, en un mois, 300.000 prisonniers et la moitié de son artillerie.  Si l'on ajoute aux prisonniers, les hommes tués, les blessés et les déserteurs, on atteint un chiffre de pertes proche des 800.000....  Les pertes allemandes et autrichiennes dans le secteur s'élevèrent à 5.000 hommes environ.

 

Les Italiens cédèrent à la panique car ils n'avaient aucune volonté de tenir, aucune confiance en leurs chefs, et aucun soutien de la population.  Caporetto fut au-delà d'une défaite militaire, ce fut une défaillance nationale.  Désespéré, le général Cardona commenta : "Ca n'a pas été une bataille... cela a été une grève militaire.  L'armée a été vaincue non par l'ennemi extérieur mais par l'ennemi intérieur."

 

Paradoxalement, l'ampleur du désastre poussa les Italiens à se dépasser.

En novembre 1917, le président du Conseil, Boselli, jugé trop âgé et incompétent, fut remplacé par Vittorio Orlando.  Le commandant en chef, Luigi Cardona, insouciant du sort de ses hommes et intolérant, fut destitué au profit d'Armando Diaz, un chef apprécié de la troupe.

Mis à part l'extrême gauche, les politiques formèrent un front commun.

 

Le 24 octobre 1918, ce sera une armée italienne revigorée qui franchira la Piave et percera la front autrichien à Vittorio Veneto, provoquant la demande d'un armistice par l'Autriche, le 30 octobre...

En ce sens, ce sera une seconde entrée en guerre que l'Italie connaîtra à la fin de 1917...