Au début de l'année 1916, la Grande Flotte britannique surpassait la Flotte de Haute Mer allemande dans la proportion de deux contre un.  Aussi, le chef suprême de la flotte allemande, l'amiral Reinhard Scheer, décida-t'il de diviser la puissance anglaise en lançant une série de raids destinés à provoquer une sortie des navires britanniques qui seraient ainsi détruits par des sous-marins ou des navires de surface allemands.

Les 24 et 25 avril 1916, les Allemands bombardèrent plusieurs villes côtières de l'Est de l'Angleterre.

 

Début mai, une nouvelle tentative allemande fut mise sur pied : les croiseurs de l'amiral Hipper prendraient la mer et tenteraient de provoquer une sortie des croiseurs britanniques de l'amiral Beatty.  Si d'aventure les Britanniques tombaient dans le piège, leurs croiseurs seraient détruits par les cuirassés de Scheer qui seraient placés en embuscade un peu en arrière.

 

 

 

 

 

Le 30 mai 1916, partiellement au courant des intentions allemandes grâce à l'interception de messages codés, le chef de la Grande Flotte britannique, l'amiral Jellicoe, décida d'une sortie en force.  Il prit la mer, en direction de la pointe sud de la Norvège, à la tête de 24 cuirassés, 3 croiseurs de bataille, 8 croiseurs cuirassés, 12 croiseurs légers et 51 torpilleurs.

Séparément, mais au même moment, la flotte de reconnaissance de Beatty (6 croiseurs de bataille, 12 croiseurs légers, 4 cuirassés, 28 torpilleurs et 1 porte-avions) prit la mer en direction du banc du Jutland, à 100 kilomètres à l'Ouest de la côte danoise.

 

A 1h00 le 31 mai 1916, la flotte allemande de Hipper, composée de 5 croiseurs de bataille, 5 croiseurs légers et 33 torpilleurs, prit la mer.  Derrière elle suivait l'escadre de Scheer avec 22 cuirassés, 6 croiseurs légers et 39 torpilleurs.

Le 31 mai à 14h15, les escadres légères de Beatty et de Hipper parvinrent au contact.  Hipper tourna au sud dans l'espoir d'attirer les croiseurs de Beatty vers les unités lourdes de Scheer.

 

A 15h48, les escadres ouvrirent le feu.  A 16h04, le navire anglais Indefatigable explosa et sombra avec ses 1.000 hommes d'équipage.   Peu de temps après, les Anglais perdirent le Queen-Mary et ses 1.200 marins.  Le Lion fut sérieusement endommagé.

Du côté allemand, le Seydlitz perdit une tourelle.

 

A 16h33, les navires de Beatty aperçurent l'escadre lourde de Scheer et virèrent de bord vers le Nord.  Pendant ce temps, Jellicoe voguait au Sud-Est dans l'espoir de se placer entre la flotte de Hipper et les ports allemands.

Hipper continua à poursuivre Beatty jusqu'a 17h40, moment où il s'aperçut avec effroi de la présence de l'escadre lourde de Jellicoe.  En un temps record, l'amiral allemand effectua une superbe manoeuvre de demi-tour qui le mit, provisoirement, à l'abri des puissants navires britanniques.

 

Dans la poursuite qui suivit, les Allemands remportèrent d'autres succès : le Warspite fut désemparé, le Defense et l'Invincible coulés, le Warrior endommagé à un point tel qu'il dut être abandonné.  Les Allemands démontrèrent ainsi l'excellence de leurs constructions navales et de leurs munitions, bien que déplorant la perte du Lützow (désemparé) et du Wiesbaden (endommagé).

 

A 18h44, Jellicoe manoeuvra pour couper les navires lourds de Scheer de leurs bases.  Ce dernier répliqua en tirant 28 torpilles contre les navires de son adversaire.  Les torpilles ne causèrent aucun dégât mais obligèrent les Britanniques à procéder à des manoeuvres d'évitement qui les empêchèrent d'encercler la flotte allemande.

 

A 19h18, Scheer parvint définitivement à prendre la fuite, au prix de sévères dommages infligés au Seydlitz, au Von der Tann, et au Derfflinger.

Jellicoe décida de ne pas poursuivre l'ennemi durant la nuit.

 

 

 

 

 

 

En termes de pertes infligées, les Allemands pouvaient s'estimer victorieux.  Ils perdirent 1 cuirassé, 1 croiseur de bataille, 4 croiseurs légers, 5 torpilleurs et 3.000 marins.  Les pertes britanniques s'élevèrent à 3 croiseurs de bataille, 3 croiseurs légers, 8 torpilleurs et plus de 6.000 hommes.

Les pertes anglaises s'expliquèrent par une protection cuirassée insuffisante.  Par ailleurs, les obus perforants anglais s'avérèrent peu performants.

L'affrontement diminua aussi le prestige de la marine anglaise qui n'avait pas réussi à dégager la mer Baltique et condamna la Russie à un isolement prolongé qui devait la conduire à sa chute.

 

De façon plus absolue toutefois, la maîtrise de la mer resta anglaise.  En cette année 1916, le Haut Commandement allemand estima qu'une nouvelle bataille navale majeure comporterait des risques inacceptables.  Sa Flotte de Haute Mer fut contrainte à l'inaction et le moral des équipages en souffrit au point de déboucher sur les mutineries d'août 1917 et sur la grande révolte de 1918 qui allait provoquer l'effondrement de l'Allemagne.

 

La bataille navale du Jutland fut indécise et son effet immédiat sur le cours de la guerre fut négligeable.  Mais cet affrontement titanesque eut des conséquences à long terme qui dépassèrent de loin les effets immédiats.