Roi de France.

Après avoir joui d'une grande popularité qui lui valut le surnom de «Bien-Aimé», Louis XV, monarque intelligent mais désabusé et sybarite, mourut dans le mépris général de son peuple, au terme d'un règne qui avait connu un extraordinaire essor économique et intellectuel.

le roi est intelligent, cultivé et séduisant. Chasseur impénitent, l'exercice physique lui est indispensable. Homme d'esprit et volontiers railleur, il révèle un penchant naturel à la neurasthénie; sa timidité devant la foule et les visages nouveaux le pousse à préférer les réunions entre intimes; mal à l'aise sur le grand théâtre de Versailles, il s'abandonne aux plaisirs, dont il use en blasé, dans ses «petits appartements», à la Muette, à Choisy, plus tard au Petit Trianon. Séducteur, «le Bien-Aimé» s'offre aux railleries de la cour et de l'opinion publique en se montrant incapable de refréner son tempérament.

Madame de Pompadour
Une fois rompues ses fiançailles avec la jeune infante espagnole et rapidement marié en 1725 avec la fille du roi Stanislas, détrôné de Pologne, Marie Leszczy4ska, qui lui donnera dix enfants, le roi sacrifie très vite à ses passions. Il brave notamment l'Église et le parti dévot en s'affichant avec la duchesse de Châteauroux. Puis il fait de Mme de Pompadour, maîtresse déclarée de 1745 à 1750 et confidente écoutée jusqu'à sa mort, en 1764, le centre de la cour. Belle, intelligente, issue du monde de la finance, celle-ci fait et défait les gouvernements. Orry, Maurepas puis Machault lui devront, pour une bonne part, leur disgrâce. Choiseul, inversement, lui sera redevable de sa promotion ministérielle. Hostile aux jésuites et au parti dévot qui, conduits par le Dauphin et les filles du roi, vilipendent sa conduite scandaleuse, elle soutient les physiocrates et les philosophes, prêtant une oreille attentive à Quesnay, mais aussi à Voltaire, Rousseau ou aux promoteurs de l'Encyclopédie. Dotée d'une réelle sensibilité artistique, elle exerce un véritable mécénat: on lui doit la place de la Concorde à Paris ainsi que de nombreux tableaux commandés à Boucher, à Van Loo ou à Quentin de La Tour.

Mais le roi a des soucis plus triviaux. Sa liaison avec Jeanne Bécu, ancienne prostituée de luxe devenue comtesse du Barry à l'issue d'un mariage de complaisance, alimente toute une littérature de bas étage, qui ruine l'image du monarque et précipite le discrédit d'une cour jugée unanimement frivole et parasitaire. Aussi, si l'annonce de la dernière maladie du roi met en effervescence la cour, à Paris et dans les principales villes du royaume c'est l'indifférence qui prévaut. Il est bien loin le temps où, après sa guérison à l'issue d'une insolation qui avait failli l'emporter (1744), des centaines de messes avaient été célébrées dans tout le royaume. Le 10 mai 1774, le roi meurt de la petite vérole; il sera enterré à la sauvette, dans un climat d'hostilité générale.

Aux yeux des pamphlétaires de la fin du siècle, Louis XV incarne l'exemple achevé des rois despotiques et dévergondés.