Un peu d'histoire

Malgré les diverses mais peu satisfaisantes théories existantes, l'origine du bronze dans le monde chinois reste toujours une énigme. Bien que l'apparition de cette technique soit inexplicable actuellement, un point est cependant certain: le bronze fut utilisé vers le milieu de la dynastie Shang, c'est à dire vers le XVIème ou le XVème siècle avant notre ère, pour la fabrication d'armes et de vases rituels.
Avec les Shang, un culte aux ancêtres, extrèmement compliqué et ordonné, régit tout le fonctionnement de l'état. Alors que les armes en bronze sont exclusivement réservées à l'élite et à la classe dirigeante, les vases en bronze ont un but purement rituel ou religieux. Ils sont principalement destinés, comme semblent l'indiquer les inscriptions à honorer la mémoire d'un ancêtre. En effet, les brèves inscriptions Shang sont du type: " fait pour Père X", "précieux vase à sacrifices fait pour un tel" ...
Avec les Zhou, ce rôle purement religieux des vases en bronze semble diminuer, et leur rôle devient plus commémoratif ou honorifique. Ainsi les inscriptions Zhou peuvent être du type "un tel a fait faire pour un tel ce précieux vase à sacrifice" ou commémorer un voyage, une expédition militaire, une chasse, une cérémonie officielle ou tout autre événement religieux ou laïc du royaume.
Sous les Printemps-Automne et les Royaumes Combattants, l'utilisation du bronze s'étend à des classes sociales plus diverses. Les riches marchands et propriétaires terriens commandent aux fondeurs des vases en bronze dont le rôle devient purement funéraire.
Ensuite, l'influence de l'art des steppes apportera un souffle nouveau avec les représentations animalières.
En ce qui concerne l'ornementation des récipients, tout commença par des motifs géométriques (leiwen), puis se diversifia avec l'addition d'animaux mythiques, possédant des cornes, des crocs, comme le taotie (le glouton) ou le kui, ou encore des dragons (long). On a également trouvé le ver à soie, la cigale, la tortue et divers oiseaux et autres animaux, tous d'inspiration symbolique.