Les astronomes et les philosophes de l'Ancien Monde ne savaient pas exactement à quoi ressemblait l'Univers et avaient une idée encore plus vague de sa naissance. Jusqu'aux années 1920, les astronomes ne pouvaient encore se livrer qu'à des suppositions quant à son origine.

C'est à cette époque que l'astronome américain Edwin Hubble réalisa la première étude détaillée des galaxies: il découvrit qu'elles s'éloignaient très rapidement à la fois de nous et les unes des autres. Il semblait donc que l'Univers entier était en expansion.

En effet, celui-ci serait né d'une violente explosion appelée le "Big Bang", il y a de cela 10 à 20 milliards d'années. L'univers primordial consistait en une boule de gaz extrêmement chaude et dense en expansion.

Après environ 11 millions d'années, le gaz a commencé à se condenser localement et à se fragmenter en petits nuages appelés protogalaxies. Au cours des 5 milliards d'années qui suivirent, les protogalaxies ont continué à se contracter individuellement pour former les galaxies.

Aujourd'hui: L'Univers dans son ensemble est encore en expansion même si dans certaines régions les galaxies s'attirent mutuellement et se regroupent en amas sous l'influence de la gravitation.

La découverte d'un rayonnement cosmologique froid, provenant de toutes les directions du ciel à la fois, fut un argument très important en faveur du modèle du Big Bang. On pense en effet que le rayonnement "fossile" provient directement de l'époque du Big Bang, et que les petites variations observées dans sa température sont la preuve de l'existence dans l'Univers de légères fluctuations de densité, dont résulterait la formation des galaxies et des grandes structures que nous connaissons.

Durant longtemps, les astronomes ne savaient pas si l'Univers était "fermé", ce qui signifie que son expansion finirait par être freinée par la gravité à tel point que le mouvement s'inverserait en un gigantesque "Big Crunch", ou bien si l'Univers était "ouvert", et alors il continuerait à se disperser indéfiniment.

Dernièrement, des scientifiques ont réussi à démontrer que l'Univers était ouvert. Grâce à ISO, le télescope spatial dans l'infrarouge de l'ESA, ils ont en effet déterminé qu'il existait énormément de deutérium au sein d'étoiles très actives dans la nébuleuse d'Orion. Cette valeur de deutérium confirme qu'il n'existe pas assez de matière baryonique dans l'Univers pour arrêter son expansion, ce qui exclut par conséquent l'hypothèse d'un "Big Crunch".