Située entre Mars et Jupiter, la ceinture d'astéroïdes est constituée d'une multitude de corps irréguliers dont les tailles s'échelonnent du caillou jusqu'à la petite planète d'un millier de kilomètres de diamètre.

Elle est restée longtemps inaperçue, car les astéroïdes apparaissaient comme de simples points brillants à l'observation, même avec des télescopes puissants.

Grâce à l'avènement de la plaque photographique furent découverts la plupart des astéroïdes. En effet, sur les poses longues, ils apparaissaient comme de petites traînées sur fond étoilé, trahissant leur mouvement orbital autour du Soleil.

Actuellement, près de 10.000 astéroïdes sont répertoriés, dont plus de 6.000 avec une orbite bien connue. L'augmentation de la puissance de détection des instruments est devenue telle que plusieurs astéroïdes sont découverts chaque jour. On estime que le nombre de ceux dont la taille est supérieure à 1km avoisine le million.

Et si l'on prend en compte jusqu'au moindre caillou, c'est en milliards qu'il convient de les comptabiliser. Fort heureusement; les astéroïdes sont répartis dans un volume tel (de 300 à 500 millions de km du Soleil) que le danger potentiel qu'ils représentent pour la navigation spatiale reste faible.

Une planète qui manque?

Les planètes du système solaire sont, à partir du Soleil, régulièrement réparties en fonction d'un rayon orbital progressivement croissant au fur et à mesure qu'elles sont éloignées. Des astronomes du XVIIIème siècle ont même formulé mathématiquement la loi de répartition des orbites communément appelée loi de Titius - Bode.

Le problème de répartition réside dans le saut brutal de Mars à Jupiter; longtemps, on a pensé à une planète qui aurait disparu et dont la ceinture d'astéroïdes serait les débris. En fait cette dernière est plus vraisemblablement une planète "avortée" à cause de la relative proximité de la massive Jupiter, dont l'influence gravitationnelle a empêché l'assemblage des astéroïdes en bloc plus importants.