diététique, ensemble des connaissances scientifiques concernant les besoins alimentaires, c’est-à-dire les quantités respectives de chaque nutriment dont l’organisme a besoin par jour. Ces besoins en nutriments varient d’un individu à l’autre et dépendent de l’âge, du sexe, de l’activité physique et d’autres facteurs tels l’état de santé et les caractéristiques génétiques.

Dans les pays développés, les populations sont généralement bien nourries ; aussi n’enregistre-t-on que de très rares cas de maladies dues à des carences telles que le scorbut ou le rachitisme. Cependant, de nombreuses personnes n’ont pas une alimentation équilibrée, ce qui peut favoriser l’apparition d’un certain nombre de troubles comme l’insuffisance coronaire, les accidents vasculaires cérébraux, l’obésité ou le diabète sucré et certains cancers.

Une nourriture équilibrée apporte une quantité suffisante d’énergie (mesurée en calories), une proportion appropriée de chaque type de nutriments et des quantités suffisantes de fibres alimentaires, de sels minéraux et de vitamines. On distingue trois catégories de nutriments énergétiques : les lipides, les glucides et les protides.

Ce sont les lipides qui, à quantité égale, produisent le plus d’énergie : environ deux fois plus que les glucides ou les protéines. C’est pourquoi on conseille aux personnes qui souhaitent perdre du poids de limiter leur apport en aliments gras. La portion lipidique ne devrait pas représenter plus du tiers de l’apport énergétique total (un tiers des lipides au maximum provenant d’acides gras saturés). Une alimentation riche en lipides augmente le risque de maladies coronariennes, en particulier d’infarctus du myocarde.

La moitié de l’apport calorique quotidien devrait provenir de glucides, en particulier des glucides complexes (principalement ceux que l’on trouve dans le pain, les pommes de terre, le riz et les pâtes). Ces aliments, en particulier les variétés comprenant des céréales entières, sont aussi une source de fibres alimentaires qui facilitent le transit intestinal et contribuent probablement à réduire le risque de cancer de l’intestin et du côlon.

Les protéines devraient représenter au moins 15p. 100 de l’apport énergétique. Elles sont particulièrement abondantes dans les viandes, les laitages, les œufs, les poissons et les crustacés, ainsi que dans les « légumes secs » (haricots, lentilles, pois chiches, etc.). Il convient cependant de ne pas exagérer la consommation de viande et d’œufs en raison de leur richesse en cholestérol. Il faut aussi diversifier les sources de protéines afin de procurer à l’organisme la totalité des vingt acides aminés dont il a besoin, en particulier les huit acides aminés dits « essentiels » ; c’est pourquoi les régimes tels que le végétarisme et surtout le végétalisme peuvent présenter certains dangers lorsqu’ils sont mal équilibrés.

L’alcool n’est pas un nutriment : il constitue une source énergétique sans aucun intérêt au point de vue physiologique. On recommande aux personnes qui boivent de l’alcool de modérer leur consommation. Un excès d’alcool provoque ou favorise des cancers digestifs, des maladies des nerfs (notamment du nerf optique), la cirrhose hépatique, l’hypertension artérielle, etc.

Le sel peut lui aussi provoquer une hypertension artérielle et sa consommation ne doit pas être excessive.

De nombreuses études ont démontré les effets bénéfiques des fruits et des autres végétaux sur la santé. Ils sont riches en fibres, en vitamines et en minéraux. L’Organisation mondiale de la santé en recommande une consommation quotidienne de 400 g.

Pour aider les consommateurs à équilibrer leur alimentation, certains organismes éditent des guides détaillant les proportions respectives de chaque type d’aliments qui doivent entrer dans une alimentation équilibrée. L’étiquetage des aliments fournit également un certain nombre d’informations sur leur composition en nutriments.